Мадонна, в смиренном наклоне головы, бережно поддерживает дитя. Младенец, прильнув к материнской груди, левой ручонкой сжимает крохотного щегла. Предание гласит, будто алая отметина на голове птички — отблеск Голгофы. Щегол, ведомый состраданием, осмелился приблизиться к Христу, когда того вели на казнь, и попытался вырвать шип из тернового венца. Капля крови Спасителя обагрила перышки птицы, запечатлев навеки символ милосердия.
Ранее вызывавшая споры атрибуция полотна теперь подкреплена весомым аргументом о существовании эскизов к этой картине, выполненных Леонардо да Винчи.