Начало музею положила Екатерина II. Первые 225 картин западноевропейских мастеров она разместила здесь, назвав это место «Эрмитажем», что в переводе с французского – «мое уединение».

Северный павильон Малого Эрмитажа объединяет в себе детали ренессанса, античного и восточного стилей: колонны белого Каррарского мрамора, хрустальный блеск люстр, ажурные решетки балкончиков мавританского стиля.

Из огромных окон открывается вид на Висячий сад, который также появился при Екатерине II – любимое место отдыха императрицы среди цветения прекрасных роз и трели соловьев и канареек, живущих в клетках. Стеклянное шатровое перекрытие Зимнего сада, появившееся при Николае I, не сохранилось.

Главной достопримечательностью, конечно, являются часы «Павлин», созданные в 18 веке.